公園のベンチで待ち合わせ。
季節は冬。
寒い。こんな場所を待ち合わせ場所にするんじゃなかった。
約束の時刻より、そろそろ１５分が過ぎる。
待ち人は、まだ、来ない。
私と人１人くらいの感覚を置いて少女が座っている。
少女は美味しそうに棒付きアイスを舐めている。
それを見て私は、
「……寒いって…」
思わず震える声で小さく口に出してしまった。
「寒いときに食べるアイスも良いものです」
聞こえたのだろう。私の方を向いて少女はそう言った。
私は横目で『ちらっ』と少女を見た。
「そんなことないです」
私は少女の言葉を真似て言った。
「私はそんなことあるです」
少女が答える。
「そう…」
私は気休めだと思っても、少しでも寒さから逃れるために体を縮ませた。
しかし所詮気休めだ。
「諦めてアイス食べるのも良いかもです」
少女は私に言った。
「……嫌です…」
そう言うと私はマフラーを『ぐっ』と掴みマフラーで口を覆った。
「まれをまっへふんめふ？」
少女が言った。
「口にアイスをくわえたまま喋らない」
私が注意すると、
「誰を待ってるんです？」
と、今度はアイスを口から離して言った。
「誰かを待っているなんてあなたに言いましたっけ？」
私が訊くと、
「思いつきで言っちゃだめでした？」
少女が言った。
「…何でも良いじゃないですか」
てゆうか、遅い。早く来い。寒くて仕方ない。
「…冬だからって、アイスが長持ちするかというとそうでもありません」
少女が、口から離したアイスを見つめて言った。
溶けたアイスが滴となって、地面に『ぽたり』と落ちた。
「結局は、舐めて溶かしてしまいますし」
そう言うと少女はアイスをまた口にくわえた。
「そりゃあ、ね」
私は少女を見ながら言った。
「甘いものが食べたいな、って。」
少女が言った。
「だから、アイスを？」
私が言った。
「そうです」
少女はアイスを『ぺろり』と舐めた。
「寒いのに」
それを見て私は思わず身震いをする。
「それが良いと思ったのです」
私を見ながら『ぺろり』とアイスを舐めた。
「どうして？」
少女の方を向かずに言った。
「溶けないと思ったから」
アイスを見つめながら。
「でも溶けた」
私はまたアイスの滴が『ぽたり』と落ちるのを見た。
「甘くみていました」
今度はアイスをくわえた。
「次からは、気を付けると良いよ」
自分の白い息を眺めながら言った。
「もう少し甘えられると思っていたのに」
またアイスを口から離して言った。
「残念だったね」
コートの中から使い捨てカイロを取り出し、無意味に振ってみる。
「溶けないアイスがあればどれだけ良いことでしょうか。いつまでも甘えていられるから。でも、溶けないアイスは無いんですね」
「無いね、残念ながら。私もそろそろ我慢の限界。あいつが来る頃には溶けてしまいそう。あいつ、甘えすぎだよ」
少し、きつい口調で言った。
「人も、同じですか？」
少し、弱々しい口調だ。
「あぁ、…たぶん……かな…」
さっきはきつく言った割に、少し口調が弱くなった。
「あ」
少女の顔が急に明るくなった。
「どうしたの？」
少女の顔を少し覗き込むようにして言った。
「あたりが出ました」
当たり棒を見ながら、満面の笑み。
「あ、おめでとう」
手袋をした手で『ぽんぽん』と小さく拍手をする。
「もう一本です」
私に当たり棒を見せて言った。
「だね」
それを見て私も笑みを浮かべた。
「食べます？」
いたずらっぽい笑みを浮かべて。
「要らない」
私は首を振って拒否した。
「美味しいのに」
やっぱり残念そう。
「寒いって」
意地でも要らない。
「わかりました、では、私はこれで」
そう言って立ち上がる。
「ああ。風邪引くなよ」
私は少し鼻をすすって言った。
「はい」
そう言うと少女は少し小走りにこのベンチを後にした。
「さむ…」
再び体を縮ませる。
待ち人はまだ来ない。
「私が溶けてしまうまで、あと１０分だぞ…、と」
アイスの当たり棒を持って公園を出る少女の後ろ姿が見えた。
そして、雪が、ちらついてきた、昼下がりの頃。私は、
「雪かよ…」
そう呟いた。
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